Por que astrônomos fabricam estrelas falsas com lasers gigantes?

]]> A Ghizzi Panizz/OES Se, por acaso, você estiver passeando pelo deserto chileno do Atacama no meio da noite, poderá encontrar uma cena extraordinária: enormes lasers atravessando o céu noturno. Observando a uma certa distância, você irá notar que eles emergem de uma estrutura no topo de uma montanha que parece ter saído de um filme de ficção científica, como se fosse o covil de um gênio do mal. E, olhando mais de perto, você irá descobrir que a fonte, na verdade, é um telescópio particularmente grande, composto de diversas construções. É dentro delas que as equipes de astrônomos do turno da noite posicionam os lasers para criar uma "estrela artificial" nos confins da atmosfera terrestre. Se você tivesse passado por ali em uma noite específica, poderia ter flagrado os astrônomos disparando, pela primeira vez, quatro lasers de estruturas separadas no topo da montanha ao mesmo tempo. Estamos falando do Telescópio Muito Grande (VLT, na sigla em inglês) de Paranal, no Chile. A BBC visitou recentemente suas instalações, operadas pelo Observatório Europeu do Sul (OES). No final de 2025, os engenheiros concluíram a instalação do último dentre uma série de poderosos lasers que irão ajudar os astrônomos a observar atentamente o cosmos com maior fidelidade. Agora, são ao todo sete lasers. Mas por que os telescópios precisam deles, para início de conversa? A ideia de utilizar lasers na astronomia remonta aos tempos da Guerra Fria (1947-1991). Na época, as Forças Armadas americanas desenvolveram tecnologia para rastrear os satélites da antiga União Soviética (1922-1991). E, em dado momento, os astrônomos perceberam que técnicas similares ajudariam a melhorar suas observações em terra. Por quê? Os telescópios na superfície da Terra enfrentam uma barreira adicional, em relação aos telescópios espaciais: a atmosfera. Os gases que rodeiam o nosso planeta distorcem a luz das estrelas antes que elas cheguem ao espelho dos telescópios em terra. E as condições atmosféricas também estão em constante mutação. "A nossa atmosfera nos protege, o que é fantástico. Mas, para os astrônomos, é horrível, pois a atmosfera basicamente prejudica a nitidez da luz proveniente das estrelas e…